九月底，微軟和 Facebook 擁有的跨大西洋通信 “Marea” 建成。它具有極高的傳輸速度，達到每秒 160 太比特、相當(dāng)于一秒鐘可以傳輸 5000 多部高清電影到 6600 公里以外的地方。
再早些時候，Google 也找了中國、新加坡、日本等地的五家電信運營商一起鋪設(shè)光纜。
根據(jù) TeleGeography 所做的調(diào)查，目前全球總計鋪設(shè)超過 370 余條海底光纜，總長度超過100 萬公里。其中最長的是亞歐三號海底光纜（SeaMeWe－3），總長 3.9 萬公里，由法國電信和中國電信牽頭籌建。
你我今天能足不出戶的在家里接收到來自全球的信息，基本都依賴于鋪設(shè)在全球各地的海底光纜，這些光纜承載著 95%－99% 的國際數(shù)據(jù)通信。
既然已經(jīng)有如此密集的海底光纜網(wǎng)絡(luò)，為什么科技公司還要自己弄？
海底通信最早出現(xiàn)在 1840 年代。當(dāng)時正值工業(yè)革命，技術(shù)進步催生出古塔膠這種材料，用它包裹的金屬電線可以布設(shè)在海底。1850 年盎格魯-法國電報公司（Anglo-French Telegraph Company）公司在英法之間鋪設(shè)了世界第一條海底電纜。當(dāng)時既沒有電話更沒有互聯(lián)網(wǎng)，這條電纜被用來發(fā)送莫爾斯電報密碼。
在成功鋪設(shè)這條跨越英吉利海峽的海底電纜后，人們開始籌劃鋪設(shè)跨大西洋電纜，將歐洲和北美鏈接起來。但是跨英吉利海峽電纜和跨大西洋電纜的鋪設(shè)難度完全不同。
鋪設(shè)英吉利海峽電纜，風(fēng)平浪靜的情況下一天就足夠了；而跨越大西洋，以當(dāng)時的輪船行駛速度差不多要航行三個多星期，期間的天氣情況難以預(yù)料，稍有不慎就會造成光纜斷裂。
并且單船難以承載電纜的重量。為此處于電纜兩段的英美兩國各自出動最大的軍艦，裝載一半跨洋電纜。經(jīng)歷數(shù)次失敗后，1858 年 8 月，跨大西洋電纜鋪成。英國女王向美國總統(tǒng)發(fā)出祝賀信。
現(xiàn)代意義上的海底光纜出現(xiàn)在 1980 年代。1988 年，美英法之間的首個越洋海底光纜（TAT-8）系統(tǒng)建成，該海底光纜全長 6700 公里，含有 3 對光纖，每對的傳輸速率為每秒 280 兆比特。
1990 年代之后萬維網(wǎng)出現(xiàn)，互聯(lián)網(wǎng)向整個社會開放。此時大量鋪設(shè)的海底電纜因為帶寬有限、傳輸穩(wěn)定性差等問題，已經(jīng)無法滿足互聯(lián)網(wǎng)高速信息傳播的要求。
替代方案之一的衛(wèi)星通信也是帶寬有限并且價格昂貴。由此傳輸穩(wěn)定、速度快且價格相對低廉的海底光纜成為全球通信介質(zhì)首選。海底光纜的鋪設(shè)數(shù)量和里程數(shù)也從這個時候開始快速增加。
那這些遍布全球的海底光纜如何鋪設(shè)？簡單來說，海底光纜企業(yè)將光纜生產(chǎn)出來以后，會被轉(zhuǎn)移到專用的敷設(shè)船上。與此同時，他們會通過計算機模擬和實地勘察，確定敷設(shè)路線。
泰科電子（TE）海底通信部亞太區(qū)銷售總經(jīng)理鐘謙博士向《好奇心日報》介紹說，他們在設(shè)計線路時要盡量避免礁巖、已經(jīng)鋪設(shè)的光纜等障礙。實地勘探一般會先用船上聲納設(shè)備，遇到近海海底環(huán)境狀況復(fù)雜、聲納不方便探測的時候，他們還會派出潛水員查看。
泰科電子海底通信部門的前身是 AT&T 海底系統(tǒng)部門，它占據(jù)海底光纜市場近四成份額。
勘察、路線設(shè)計工作完成后，光纜就進入鋪設(shè)環(huán)節(jié)。通常光纜鋪設(shè)公司會將光纜放入專門的敷設(shè)船，然后出海。接近鋪設(shè)位置后，敷設(shè)船再派出光纜埋設(shè)機，它底部有幾排排水孔。工作的時候這些孔會射出高壓水柱，以此在海底沖刷出一條溝槽，用來放置光纜。
它有點像耕田時使用的犁，由海底光纜敷設(shè)船拖曳前進，并通過工作光纜作出各種指令。其底部有幾排噴水孔，作業(yè)時，每個孔同時向海底噴射出高壓水柱，將海底泥沙沖開，形成光纜溝。而設(shè)備上部有一導(dǎo)纜孔，用來引導(dǎo)光纜到光纜溝底部。
以此循環(huán)往復(fù)，越洋光纜鋪設(shè)即告完成。
不過海底光纜生意更難的地方在于維護。海底通信系統(tǒng)對可靠性的要求遠遠大于陸地系統(tǒng)。如果陸地系統(tǒng)出了故障，維修團隊開工程車去，可能兩三個小時就到了，不久就修復(fù)好了。但是在太平洋中的系統(tǒng)出了故障的話，船只出去一天就是幾十萬的費用，包括燃料、人力、船只費用等，而且距離遙遠、不易到達，所以對可靠性的要求非常地嚴(yán)。
鐘謙認(rèn)為其中保證海底光纜可靠性最關(guān)鍵的兩點是機械性能好，即通過外裹鋼絲起到保護光纖的作用；以及，再在里面裹聚乙烯層進行絕緣保護。
如果海底通信系統(tǒng)真的出現(xiàn)了故障，需要進行故障定位。第一步通過光導(dǎo)，打進光纖的激光信號會在斷裂地方反彈。工程師會根據(jù)光傳輸?shù)臅r間測算距離，從而估算從岸這一端起，光纜大概斷的位置。第二步通過電壓，因為光纜帶電，那么在出現(xiàn)故障的地方電壓會改變，根據(jù)電壓變化可以估算光纜在什么地方斷掉。
“然后我們就會派維修船出去。因為現(xiàn)在的定位技術(shù)是非常準(zhǔn)確的，基本上就能鎖定在幾公里之內(nèi)。維修船到達這個范圍的時候，就用短距離的、更高分辨率的光學(xué)手段定位?；旧显趲装倜椎揭还锏姆秶畠?nèi)，就可以把故障點確認(rèn)下來?！辩娭t告訴《好奇心日報》。
Facebook、Google、微軟這些大科技公司是為了擁有更高帶寬、更快傳輸速度的網(wǎng)絡(luò)，自己牽頭鋪設(shè)海底光纜。
比如這兩年流行的視頻、VR、直播等服務(wù)，對數(shù)據(jù)容量的需求在不斷地增加。并且，科技巨頭在全球設(shè)有數(shù)據(jù)中心，用戶在美國往 Facebook 上傳了一張照片，實際上全球有好多點同時都同步上傳了這張照片，這在流量上面會有很大的需求。以及還會有備份的需求，即一旦一處服務(wù)器出現(xiàn)故障會馬上切換到另外一邊。
Google 有一條去年 6 月剛剛開始商用的海底光纜 FASTER，它長約 9000 公里、連接美國和日本的海底光纜，帶寬達到每秒 60 太比特，是當(dāng)時全球最快的海底光纜。其鋪設(shè)成本大約是 3 億美元。此外，Google 還準(zhǔn)備跟 Facebook 共同出資建造的跨太平洋光纜，預(yù)計 2018 年投入使用，帶寬比 FASTER 多一倍。
當(dāng)然，這背后還有光纜技術(shù)本身的進步，使得現(xiàn)在可以鋪設(shè) 10000 公里以上兩地直連的光纜，不需要中途另設(shè)光纜登陸點。
參與建設(shè) FASTER 光纜的泰科電子表示，從建纜的過程來說，Google 和其他電信運營商沒有什么不同的，大家都是俱樂部的形式，即合作建設(shè)、共同維護，如果一條光纜出現(xiàn)通信故障，可以相互臨時借用光纜資源。
其中的差異在于，運營商在全球范圍內(nèi)擁有比科技公司更多的光纜，它們希望光纜更加穩(wěn)定，其中可能會以犧牲部分性能為代價。而科技公司會性能優(yōu)先。
制圖/馮秀霞
題圖/WIRED
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